La lucha por conseguir la jornada laboral de ocho horas es el origen de esta festividad.

La fecha se fijó durante el Congreso Obrero Socialista de la Segunda Internacional celebrado en París, en 1889. La idea era rendir tributo a los Mártires de Chicago, un grupo de sindicalistas que fueron condenados en Estados Unidos por su participación en una huelga que se inició el 1° de mayo de 1886 en todo el país, y en ese estado, se prolongó hasta el 4 de mayo con la sangrienta Revuelta de Haymarket. 

En 1884, la Federación Americana del Trabajo, se impuso la meta de pedir la jornada de ocho horas, y escogió el 1 de Mayo de 1886 como la fecha de inicio de esa reivindicación. En esos años, en Occidente había jornadas de 10 y 12 horas diarias.

Llegada la fecha, muchos obtuvieron su reducción de jornada. Pero 340.000 obreros no consiguieron esta promesa, e iniciaron una huelga en los días siguientes, para obligar a ceder a sus patronos. La policía intentó detener las manifestaciones en Chicago. Cientos de miles de personas se unieron a la protesta, la más masiva en la historia de los trabajadores en el país y que fue bastante caótica. 

La fábrica McCormik de Chicago, no reconoció la victoria de los trabajadores y el 1º de mayo de aquel año la policía disparó contra los manifestantes que, a las puertas de la fábrica, reivindicaban el nuevo acuerdo. La noticia de la llamada ‘Matanza de McCormik’ hizo eco rápidamente y en Haymarket Square, Chicago, se concentraron cientos de miles de manifestantes al día siguiente. 

Se consiguió un permiso del alcalde Harrison, para hacer un acto a las 19:30 en el parque Haymarket. A las 21:30 el alcalde, quien estuvo presente para garantizar la seguridad de los obreros, dio por terminado el acto. Pero gran parte de la concurrencia (más de 20.000 personas) se mantuvieron en el lugar.

El inspector de la policía John Bonfield, consideró que habiendo terminado el acto, no debía permitir que los obreros siguieran en ese lugar, y junto a 180 policías uniformados, avanzó hacia el parque y empezó a reprimirlos. De repente estalló entre los policías un artefacto explosivo que mató a un oficial de nombre Degan y produjo heridas en otros. 

El 21 de junio de 1886, comenzó el juicio a 31 obreros acusados de haber sido los promotores del conflicto. Todos fueron condenados, dos de ellos a cadena perpetua, uno a 15 años de trabajos forzados y cinco a la muerte en la horca. La culpabilidad de los condenados nunca fue probada.

Después de la masacre de Haymarket, el presidente estadounidense Grover Cleveland, temía que se conmemora el Día del Trabajo el 1° de mayo, porque podría convertirse en una oportunidad para glorificar a los mártires de Chicago. Por lo tanto, en 1887, el presidente estableció el Día del Trabajo en septiembre como feriado oficial en EE.UU.

Aunque fue declarado oficialmente festivo a partir de 1894, el primer desfile para celebrar este día, se llevó a cabo en Nueva York el 5 de septiembre de 1882. El Día del Trabajo, fue promovido por la Unión Central de Trabajo y los Caballeros del Trabajo, quien organizó el primer desfile en la ciudad de Nueva York. 

Aquel día, veinte mil trabajadores marcharon por las calles de Broadway portando carteles que decían: ‘El trabajo crea toda la riqueza’ y ‘Ocho horas para trabajar, ocho horas para descansar, ocho horas para el ocio’.

La lucha por los derechos de los trabajadores, continúa en todo el mundo, ya que muchos deben trabajar en condiciones inhumanas, amparados por gobiernos e intereses comerciales de países más ricos.