De seguir la tendencia, el koala podría desaparecer definitivamente antes de 2050.

Phascolarctos cinereus, conocido popularmente como koala, es una especie de mamífero marsupial endémico de Australia. Sin embargo, su distribución no abarca todo el país, sino más bien la costa este, precisamente los estados de: Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia Meridional.

Los koalas se caracterizan por ser herbívoros, su dieta se basa casi exclusivamente en ingerir hojas de eucalipto. Como su alimentación es poco energética, pasan gran parte del día durmiendo sobre los árboles de eucalipto, de hecho duermen más de 14 horas diarias. Con respecto a su longevidad, en vida silvestre pueden vivir entre 10 a 13 años, mientras que los koalas en cautividad pueden llegar a vivir 20 años.

Sin embargo, a partir del viernes 11 del pasado mes de febrero, el icónico koala, símbolo de la diversidad biológica australiana ante el resto del mundo, se ha considerado oficialmente una especie en peligro de extinción.

Aunque el marsupial herbívoro está catalogado como una especie vulnerable, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), las enfermedades, sequías, incendios forestales récord y la pérdida de su hábitat han provocado una disminución sin precedentes de la población en la última década.

El cambio del estado de conservación decretado por el gobierno federal es una medida exigida por los conservacionistas desde hace al menos un lustro e impulsada recientemente por un comité científico, que recomendó al Ministerio de Medio Ambiente elevar la protección a la especie ante la alarmante pérdida de su hábitat.

Cuatro días antes del cambio de estatus de la especie, un reporte publicado por la Australian Conservation Foundation reveló que solo en la última década, el gobierno australiano ha aprobado 63 proyectos que contribuyen a la desaparición de más de 25,000 hectáreas del hábitat del koala.

Separada durante millones de años del resto de tierras emergidas, la masa continental de Australia, su clima y geología provocaron un aislamiento de la flora y fauna local, dando pie a especies endémicas y diferenciadas imposibles de encontrar en otras regiones del mundo. De ahí que la conservación de su diversidad sea un tema clave en materia medioambiental y no esté exento de polémica, en especial cuando se trata de limitar el daño de especies invasoras.

Como se ha mencionado, el hábitat de los koalas se extiende principalmente por el este de Australia; sin embargo, el crecimiento de la mancha urbana, la crisis climática y los devastadores incendios y sequías que trae consigo, los brotes de enfermedades como el retrovirus de koalas (KoRV) y la clamidia, han provocado que su población disminuya drásticamente.

¿Cuántos koalas quedan en el mundo?

Según el comité científico, de los 184,700 koalas que habitaban en todo el país en 2001, para 2021 la población se había recortado hasta los 92,000 individuos, una cifra que estiman, podría descender a 63,500 en la próxima década. No obstante, la dificultad de realizar un censo nacional dificulta conocer con precisión cuán rápido está disminuyendo el número de ejemplares de la especie.

En junio de 2020, una investigación del parlamento de Nueva Gales del Sur, proyectó que al ritmo actual al que crecen sus principales amenazas, los koalas habrán desaparecido para 2050.

El reporte también encontró ‘poco confiable y desactualizada’ la cifra oficial y calcula una población de 36,000 individuos en el país.

Con el nuevo estatus de conservación del koala, el gobierno australiano prepara un plan de recuperación que será presentado en los próximos meses, un requisito que exigen las leyes medioambientales desde hace una década, pero cuya elaboración y aplicación son asignatura pendiente en Australia.

Este también incluye la aprobación de un presupuesto de 35.7 millones de dólares a gastar en el siguiente lustro para iniciar con los esfuerzos de conservación.

Amenazas de los koalas

La gran mayoría de ellas están relacionadas con la pérdida y fragmentación del hábitat de éste:

DESARROLLO DE LA URBANIZACIÓN

Sin dudas, esta amenaza conlleva a la pérdida y destrucción del hábitat de muchas especies de animales en peligro de extinción.

CORREDORES DE TRANSPORTES, RUTAS Y FERROCARRILES

No solo contribuyen a la fragmentación del hábitat sino que también provoca muertes de individuos por atropellamientos.

DEFORESTACIÓN

Dentro del ranking mundial, Australia se encuentra dentro de los 10 países con mayor tasa de deforestación anual.

INCENDIOS FORESTALES ESPONTÁNEOS E INTENCIONALES

Se estima que durante los incendios extremos ocurridos entre 2019 y 2020 se quemaron más de 5,8 millones de hectáreas de bosques australianos.

ENFERMEDADES

En particular, las poblaciones de koala se ven afectadas por la bacteria que produce la enfermedad clamidia. Dicha enfermedad les causa ceguera, infertilidad e incluso puede ser letal.

CAMBIO CLIMÁTICO

Esta amenaza aumenta la vulnerabilidad de los koalas desde varios puntos de vista. En principio, por el cambio climático suceden más eventos de sequía y temperaturas extremas y, como resultado, se producen más incendios.

Además, se estima que el aumento de dióxido de carbono en la atmósfera, modifica la composición de las hojas de eucalipto disminuyendo la cantidad de proteínas que posee y aumentando la concentración de taninos.

Cabe recordar que las hojas de eucalipto son el principal alimento del koala.

CAZA Y MASCOTISMO

Tanto la caza furtiva para trofeos o partes para el mercado negro, como la captura de estos animales para su venta ilegal como mascotas, son actividades que ponen en serio riesgo a la especie, igual que sucede con todas las especies que se ven afectadas por estas.

No hay que fomentar el tráfico ilegal. Este consejo es útil para la conservación de todas las especies del planeta Tierra, el mejor lugar donde puede un koala estar, es en su hábitat natural.