El Cinturón de Fuego del Pacífico, se formó como consecuencia del movimiento de las  placas tectónicas.

Algunos lo conocen como ‘Anillo de Fuego del Pacífico’, otros como ‘Cinturón de Fuego del Pacífico’; pero todos los nombres se refieren a una larga zona que rodea el océano Pacífico y que registra una altísima actividad sísmica y volcánica.

La litosfera de la Tierra (que incluye la corteza) está dividida en grandes losas o secciones de unos 80 km de espesor conocidas como placas, las cuales encajan entre sí, pero no están completamente unidas, pues se mueven como resultado de procesos internos del planeta, que suceden a miles de kilómetros debajo de la superficie terrestre.

Se extiende a lo largo de más de 40,000 kilómetros, desde Nueva Zelanda, hasta la costa oeste de Sudamérica, a través de las costas del este de Asia y Alaska, y las del noreste de Norteamérica y Centroamérica. En términos geológicos, marca los bordes de la placa del Pacífico y de otras pequeñas placas tectónicas, que forman la corteza terrestre.

Mientras, estas losas se mueven encima del manto (la capa intermedia de la que se conforma la Tierra), tienden a chocar y separarse entre sí, y a veces hundirse unas debajo de otras. Entretanto, en los bordes de las placas tectónicas, se produce una intensa actividad geológica, y se generan zonas particularmente activas:

Límites convergentes. En ellos, las placas tectónicas chocan entre sí. Esto puede propiciar que la placa más pesada se coloque sobre la más ligera, creando así una zanja profunda que recibe el nombre de ‘zona de subducción’, asociada con grandes terremotos. A su vez, esta condición ocasiona que el magma ascienda a través de la corteza y que durante el transcurso de miles o millones de años se eleve, se formen volcanes y/o se formen arcos volcánicos.

Límites divergentes. Es el hecho contrario: las placas se separan entre sí.

Límites de transformación. En ellas, los bordes de las placas se deslizan de forma paralela u horizontal.

Puntos calientes. Regiones en donde el manto que está debajo, tiene una temperatura más alta que la de otras zonas. El magma caliente puede ascender hacia la superficie y producir volcanes activos.

Actividad

• Los volcanes no son obra del azar, ni un capricho de la naturaleza. No están distribuidos uniformemente en el planeta, sino que se forman precisamente donde la actividad geológica es mayor. En adición, los terremotos, causados por la acumulación de energía entre las placas, son comunes en los países situados a lo largo de la zona.

• En el 2008, este cinturón comenzó con intensa actividad provocando movimientos sísmicos y erupciones. América y algunas zonas de Africa y Asia, son los territorios que más volcanes potencialmente activos albergan.

• En el cinturón de fuego del Pacífico, se han registrado los 10 sismos más fuertes del siglo pasado y del actual.

• Chile sufrió el terremoto más intenso registrado hasta ahora; midió 9,5 grados en la escala de Richter, que sacudió las ciudades de Santiago y de Concepción. Murieron 5000 personas y dos millones quedaron sin hogar.

• Alaska sufrió tres sismos grandes en menos de ocho años. El 9 de marzo de 1957 un movimiento de 9,1 grados golpeó las islas Andreanof, mientras que, en 1964 y 1965, registró terremotos de 9,1 y 8,7 grados respectivamente y generó un tsunami de olas de 10 metros de alto.

• Todavía permanece fresco el recuerdo del catastrófico sismo de 9 grados, del 26 de diciembre del 2004 en Indonesia y Sumatra, que desató un tsunami que mató a más de 250.000 personas.

• El 4 de noviembre de 1952, Rusia registró un terremoto de magnitud 9, que generó un tsunami que golpeó las islas hawaianas. Y el 31 de enero de 1906 un sismo de 8,8 grados fue registrado cerca de la costa de Ecuador y Colombia, que generó un fuerte tsunami que mató a 1000 personas.

• En Tibet y la India, unas 2000 casas fueron arrasadas y 1500 personas murieron tras el movimiento de 8,6 grados, registrado en la cuenca de Brahmaputra.

• Uno de los más devastadores fue el del 27 de febrero de 2010 en Chile, que produjo más de 500 muertos, con sus 8,8 grados de intensidad.

• El 11 de marzo de 2011, Japón sufrió un terremoto de 9 grados, seguido de un tsunami con olas de 10 metros de altura, que arrazó con pueblos enteros y provocó un desastre nuclear, cuya radiación permanecerá por años.

Los científicos advierten que la intensa actividad sísmica, que se atribuye al ciclo solar actual, podría desencadenar mega sismos  en cualquier parte del planeta. Sismólogos afirman que sismos superiores a 9 grados pronto volverán y golpearán zonas como: Mexico, EEUU, Indonesia, Chile y Japón.