El principal y más grande fabricante de motocicletas en los Estados Unidos, cuya historia tiene más de un siglo, es un ejemplo de una empresa que nunca ha dejado de crecer.

La Historia de Harley-Davidson, comenzó en 1901, pero es el año 1903 la fecha clave en la historia de los medios de transporte: ya que fue en ese año cuando Henry Ford lanzó al mercado su modelo A, mientras que los hermanos Wright conseguían su famoso despegue. Por otro lado, una institución norteamericana nació, cuando un joven de veintiún años, llamado William S. Harley y su amigo de la infancia, Arthur Davidson, tomaron la resolución de concretar sus proyectos que, hasta aquel instante, sólo parecían un pasatiempo.

Ambos trabajaban en la Barth Manufacturing Company de Milwaukee, donde Harley ejercía como dibujante, y Davidson como modelista. Combinando los conocimientos de dicho expatriado con la experiencia que el primero ya había adquirido en la fabricación de bicicletas y la sabiduría profesional del segundo, pasaron las veladas y los fines de semana investigando y experimentando en el sótano de un taller. Gracias a su constante esfuerzo, construyeron su primer modelo de competición, que hizo su primera aparición en septiembre de 1904.

En 1907, se constituiría la empresa (Harley Davidson Motor Company), con lo cual el staff se triplica a 18 personas y se dobla el tamaño de la planta. Asimismo, se empezarían a reclutar distribuidores con la intención de tener una mayor penetración en la región de Nueva Inglaterra, en los Estados Unidos. En 1914, su producción alcanzaba las 16.284 motocicletas.

Con la entrada de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial en 1917, Harley Davidson se convertiría en el proveedor oficial de su ejército, lo cual claramente daba testimonio de la gran calidad de los vehículos a dos ruedas fabricados por la marca. Se estima que durante la primera guerra mundial, se usaron cerca de 20.000 motocicletas de esta marca.

En la década de los veinte, ya se habían convertido en la mayor constructora de motocicletas a nivel mundial, estando presentes en 67 países distintos. Pero con la llegada de la Gran Depresión, en 1929, la producción de Harley Davidson cayó en picada, por lo que tuvieron que adaptar modelos y métodos de fabricación a los nuevos tiempos.

Al término de este periodo, y como una de las únicas marcas supervivientes de la industria, Harley Davidson volvió a lograr un contrato con el ejército norteamericano, en ésta ocasión para suministrar motocicletas durante la Segunda Guerra Mundial, lo que los llevó a una nueva edad de oro. Sin embargo,  en los años siguientes la compañía vio cómo su éxito y reputación caían en picada. Mientras que por un lado, la aplicación de nuevas tasas e impuestos encarecían enormemente la exportación y venta de motocicletas, por otro, el cine de Hollywood asoció a Harley Davidson, con un estereotipo negativo de conductor, debido a que en sus películas se les presentaba como maleantes y violentos.

Además, en 1969 la American Machinery and Foundry  compró la compañía, introduciendo unos cambios que empeoraron la calidad de sus modelos de motocicletas y llevaron a la huelga a muchos de sus trabajadores, lo que se tradujo en la pérdida del liderato a favor de las nuevas marcas de origen japonés.

No sería hasta la década de los ochenta, cuando Harley Davidson recuperó su liderazgo, tras la venta de la compañía a un grupo de trece inversores entre los que se encontraban Willie G. Davidson y Vaughn Beals. Comenzó entonces, una nueva tendencia en la compañía, que en lugar de seguir la estela de sus competidoras orientales, prefirió explotar su propia personalidad.

De este modo, y gracias a la mejora de los modelos existentes y la creación de mucho nuevos, Harley Davidson ha podido recuperar el terreno perdido y al día de hoy vive uno de los mejores momentos de su más de un siglo de historia.

Aún en la actualidad, además de ser la líder del mercado en Estados Unidos, sigue expandiendo su alcance, así como sus centros de producción y distribución, de forma que sólo es posible equiparar con los grandes fabricantes de motos a nivel mundial.

Su historia, refleja la ambición de dos hombres que no sólo sabían hacer motocicletas; eran dos visionarios que efectivamente tenían una imagen muy clara de qué es lo que querían lograr con su producto, y la forma cómo iban a conseguirlo. El éxito estuvo en crear motocicletas con elementos distintivos e innovadores, que probaran en las competiciones ser las mejores.