El castillo de Himeji o Himeji-jo, es uno de los castillos más espectaculares y bonitos de todo Japón, uno de esos castillos que merece la pena ver en directo.

La fortaleza está situada a 91,9 metros sobre el nivel del mar: 45,6 del monte Himeyama, 14,8 de los cimientos y 31,5 de la torre principal. Se estima que la torre principal pesa unas 5.700 toneladas.

El Castillo de Himeji o Castillo de la Garza Blanca (Shirasagi-jo), cuyos orígenes se remontan al año 1333, ha sabido sobrevivir intacto a las guerras, los bombardeos y el paso del tiempo, siendo uno de los pocos castillos japoneses que conserva su estructura original. Y eso a pesar de que hasta 48 señores feudales diferentes pasaron por sus dependencias. Esto es así porque, a diferencia de otras fortificaciones, como el Castillo de Osaka, no es una reconstrucción realizada en cemento si no que sigue teniendo una estructura principal realizada en madera sobre una base de piedra.

Sin embargo, desapareció casi por completo de las rutas y guías turísticas hace unos años, cuando comenzaron las obras de rehabilitación del castillo que lo cubrieron completamente de andamios. Ahora, con las obras ya terminadas (el castillo reabrió el 27 de marzo de 2015), es el momento de volver a poner el castillo de Himeji en el mapa y en el lugar que, por derecho propio, le pertenece.

Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1993 y Tesoro Nacional, el castillo de Himeji es uno de los tres castillos más famosos o populares de Japón, junto al castillo de Matsumoto y el castillo de Kumamoto, además de ser una de las estructuras más antiguas del Japón medieval.

La historia del castillo se remonta al año 1333, cuando Akamatsu Norimura construyó una primera fortificación, aprovechando la topografía del monte Himeyama, pero no sería hasta dos siglos más tarde cuando Toyotomi Hideyoshi reformaría el castillo, edificando una torre principal de tres plantas y muchas de sus laberínticas murallas de piedra.

El castillo Himeji nunca fue tomado, y tras recorrerlo, no es difícil imaginar el porqué: para llegar hasta él hay que recorrer un gran número de serpenteante calles amuralladas cuyas mayores avenidas a menudo conducen a callejones sin salida. Cada tramo está separado por un pórtico, y el supuesto ejército invasor que tratase de abrirse paso por ellos, tendría que ganar tramo a tramo, recibiendo una incesante lluvia de flechas desde unas aspilleras llamadas hazama. Esta medida logró disuadir cualquier intento, pero si no lo hubiese hecho, una vez en el castillo, es prácticamente imposible trepar por las escaleras de madera con una armadura.

Su complicadísimo diseño defensivo lleno de puertas, pasadizos, cuartos secretos, muros y murallas que, junto con otros elementos defensivos como el laberinto que llevaba hasta la torre principal, pretendían confundir a los invasores en su entrada al castillo para poder atacarlos más rápidamente. De hecho, hoy en día, a pesar de que la ruta está claramente señalizada, son muchos los turistas que todavía se pierden hasta llegar a la torre principal.

Otra de las particularidades de la construcción, es que las ventanas son en realidad celosías protectoras, aunque hay alguna de ataque, algo más saliente, perfecta para lanzar flechas. Las ventanas situadas en los pisos superiores, son ventanas con forma de campana o katomado.

Este castillo estuvo a punto de ser completamente destruido en demasiadas ocasiones. Durante la era Meiji el gobierno consideraba que los castillos se habían vuelto obsoletos y eran demasiado costosos de mantener y tan sólo los esfuerzos del coronel Nakamura Shigeto lograron detener la orden de demolición.

Cuando el sistema feudal fue abolido en 1871, el castillo se subastó, siendo adquirido por un residente de la ciudad por 23 yenes (equivalentes a unos 4 pesos MX), el comprador tenía intención de demoler el complejo para desarrollar la tierra, pero el coste estimado de destruir el castillo terminó siendo demasiado grande, salvándolo de nuevo.

A finales de la Segunda Guerra Mundial, el ejército aliado bombardeó intensamente la ciudad de Himeji, quemando los alrededores del castillo hasta los cimientos. Milagrosamente, el castillo sobrevivió intacto, incluso después de recibir el impacto de una bomba incendiaria que no llegó a detonar, quedando incrustada en su último piso.

Por último, en 1995 la ciudad resultó muy dañada durante el Terremoto de Kobe, pero de nuevo, el castillo de Himeji logró sobrevivir virtualmente intacto, demostrando una remarcable resistencia a los terremotos. Incluso la botella de sake situada sobre el altar de la planta superior permaneció en su sitio.

En el interior del castillo, se encuentran recreaciones que permiten imaginar cómo era la vida de los habitantes del castillo y de la Himeji en el periodo de Edo, dejándo entrever, además, los diferentes usos de las estancias y torres. Además, también hay exposiciones de artículos originales y explicaciones varias sobre una de las épocas más importantes y famosas en la historia de Japón, y una colección de las diferentes tejas con blasones que se encuentran en el castillo.

El Himeji-jo no sólo está considerado como el castillo mejor conservado y de mayor importancia de la época feudal, sino que durante la primavera también se transforma en una de las estampas más bellas del país. La ciudad de Himeji y su castillo, compiten con el parque Takada en la ciudad de Joetsu (prefectura de Niigata) y el parque Hirosaki en la prefectura de Aomori, por el primer puesto del mejor lugar para contemplar el florecimiento del cerezo en Japón.