Uno de los tesoros mejor escondidos de Querétaro es sin duda la Sierra Gorda, un lugar mágico con montañas, profundos cañones y más de 500 simas con diferentes profundidades, entre las que destacan el Sótano del Barro y el Sotanito de Ahuacatlán. La mayor parte de esta zona montañosa pertenece a la Reserva de la Biósfera de la Sierra Gorda, un área natural protegida que alberga miles de especies de plantas y animales.

Las Misiones de la Sierra Gorda de Querétaro fueron construidas por el cura Fray Junípero Serra, quién llegó a esta región con la encomienda de evangelizar a los indígenas dispersos y enseñarles distintas labores como siembra, ganadería, carpintería y costura. Construidas entre 1750 y 1767, estas misiones franciscanas simbolizan la última fase de evangelización en México y fueron declaradas Patrimonio Cultural de la Humanidad por la UNESCO.

El barroco, surgido durante el Renacimiento, fue el estilo arquitectónico que adoptó la Iglesia para los templos de la Nueva España durante los siglos XVII y XVIII. Cada una de las cinco misiones muestra símbolos europeos e indígenas, creando un singular estilo llamado barroco mestizo o novohispano.

El punto de partida para conocer cada misión de la Sierra Gorda, es la ciudad de Jalpan de Serra, que posee una magnífica iglesia adornada con una fachada en honor al apóstol Santiago. Jalpan significa “sobre la arena” y este templo misional fue construido entre 1751 y 1758, está dedicado a Santiago el peregrino, primer apóstol en salir a predicar el evangelio, aunque actualmente un reloj ocupa el lugar del santo. Esta misión llama de Santiago Apóstol de Jalpan, el reloj tiene a cada lado una virgen que es la misma del Pilar y Guadalupana, dos pueblos unidos en un retablo, hermanados sobre la espalda de Fray Junípero Serra. Por ser la primera de las misiones en construirse significa la Defensa de la Fe, y fue destinada a fortalecer la labor evangelizadora. Hoy se ubica en la más importante zona comercial regional.

Al norte a 38 kilómetros está la misión dedicada a San Miguel Concá, con su fachada labrada dedicada a la lucha del demonio y San Miguel Arcángel. Concá, es el poblado más alejado hacia el norte, es la más pequeña de las misiones y fue construida entre 1754 y 1758 por Fray José Antonio de Murguía. En su fachada muestra dos características del barroco mexicano, pues está rematada por la imagen de la Santísima Trinidad, un elemento usado en esa época; también luce las figuras de un conejo y un águila bicéfala, que representan a las deidades del sol y la luna. Probablemente es la más mestiza por su ornamentación de grandes flores, follajes y toscas figuras que muestran la influencia indígena en su construcción. Se ubica en una zona privilegiada donde confluyen las aguas de los ríos Santa María y Ayutla.

Después, a 18 km se encuentra la misión de Santa María de Landa, consagrada a la inmaculada Concepción con una bella portada que representa a la Ciudad de Dios, reunida alrededor de la virgen para defender a la iglesia, y en el remate está San Miguel Arcángel, vencedor del demonio; es una misión que señala el final de la conquista espiritual de la Sierra Gorda. Santa María de las Aguas de Landa, está ubicada en la población de Landa de Matamoros: es la misión más ornamentada de todas, para algunos es la que cuenta con mayor atractivo turístico. Fue construida entre 1760 y 1768 por Fray Miguel de la Campa y su fachada está consagrada a la iglesia entera que proclama su fe. Además, muy cerca es posible encontrar los más llamativos fósiles marinos.

Adelante 25 km, está Tilaco con su templo bellamente adornado con angelitos y dedicado a San Francisco Asís. La misión de San Francisco del Valle de Tilaco, se considera la mejor conservada, con la más discreta fachada que cuenta con aires austeros y unas bellas sirenas que quitan gravedad a la iglesia franciscana. Fue construida entre 1754 y 1762 por Fray Juan Crespi. En medio de la fastuosidad de esta fachada llena de flores y pámpanos, llaman la atención las cuatro sirenas sonrientes que indican una clara influencia indígena. Esta misión fue hogar por más de 40 años de un fraile admirable, el padre Miracle, quien enseño diversas artes y métodos productivos.

Finalmente, a casi una hora está la misión de Tancoyol, dedicada a Nuestra Señora de la Luz, con los escudos franciscanos e imágenes de San Pedro y San Pablo. Tancoyol significa “en el lugar de los dátiles” y su constructor fue Fray Juan Ramos de Lora, quien vivió en Tancoyol entre 1760 y 1766. Está dedicada a la misericordia divina en cada retablo y posee la portada más elaborada, con detalles tradicionales de construcciones europeas e imágenes de los fundadores de la iglesia: San Pedro y San Pablo. En el remate, la gran cruz triunfal es señal de la redención del hombre; a su lado están las cruces de Calatrava y Jerusalén. En las columnas del interior, destaca un jaguar y un personaje de rasgos Olmecas, lo que denota una clara influencia indígena.

El conjunto de cada misión esta formado por un amplio atrio rectangular con 3 arcadas como acceso, una Cruz Atrial en el centro y Capillas Pozas donde se enseñaba religión al pueblo. Las construcciones tienen forma de cruz latina y el claustro donde vivían los frailes es de un nivel, con salón de acceso, cocina y celdas. Su imponente arquitectura es restaurada cada 2-3 años, y es producto del conocimiento de métodos constructivos que los franciscanos trajeron hasta estos pueblos indígenas, donde se aprovecha el estilo barroco de la época e incorpora símbolos y elementos de las culturas indígenas, como ángeles con penachos de plumas, sirenas, tigres, atlantes, mazorcas y conchas, que le otorgaron gran originalidad mestiza y vigencia hasta nuestros días.

Cada misión luce detalles externos particulares y parece levantada en medio de la nada, como aislada de todo en un ambiente fantástico y unido a un pasado que se distingue por la evocación de tiempos del barroco mestizo mexicano. Por su belleza arquitectónica y su importancia cultural, estas cinco impresionantes misiones de la Sierra Gorda, fundadas por Fray Junípero Serra en el siglo XVIII, fueron declaradas Patrimonio Mundial Cultural de la Humanidad en el año 2003 por la UNESCO.

Estas misiones erigidas en puntos estratégicos de la huasteca queretana, dieron nueva vida a una amplia región habitada por indígenas Pames; además dejan ver el sentimiento generoso de sus constructores que las planearon en estos amplios espacios abiertos.