Marie Curie ganadora de dos Premios Nobel, investigó la radiactividad del uranio y descubrió dos nuevos elementos, el polonio y el radio.

Maria Salomea Skłodowska-Curie nació el 7 de noviembre de 1867, en Varsovia (Polonia). Limitada por un país que la forzaba a estudiar en la clandestinidad por el simple hecho de ser mujer, a los 24 años decidió mudarse a París. Allí estudió Física y Matemáticas, en la Universidad de París, egresando brillantemente de ambas licenciaturas, figurando como primera de su promoción en Física y segunda de promoción en Matemáticas.

En abril de 1894, Marie conoció a Pierre Curie. Nacido en París, el 15 de mayo de 1859. Pierre había estudiado física en la Sorbona. Junto con su hermano, habían investigado la posibilidad de transformar la energía mecánica en energía eléctrica en los cristales, publicando en 1880 su primera comunicación sobre el fenómeno, que después se conocería como piezoelectricidad; posteriormente ambos demostraron también la posibilidad del efecto contrario (deformación de un cristal por aplicación de una carga eléctrica) y diseñaron un electrómetro de cuarzo piezoeléctrico, para medir las corrientes eléctricas de intensidad débil.

En 1882, Pierre fue nombrado jefe de laboratorio de la Escuela Municipal de Física y Química, institución en la que seguía trabajando cuando conoció a Marie y donde se había dedicado al estudio teórico de la simetría. En 1891, emprendió la redacción de una tesis doctoral sobre las propiedades magnéticas de diversas sustancias en función de la temperatura. Marie asistió a la lectura de la tesis y quedó impresionada; su relación con Pierre Curie duraba desde hacía ya doce meses, durante los cuales él se había mostrado más dispuesto que ella al matrimonio. Finalmente se casaron el 26 de julio de ese año.

Los Curie, tuvieron dos hijas, Iréne y Eve, cuyo cuidado tuvo que compaginar Marie con el laboratorio. Como investigadora, estaba interesada en los nuevos tipos de radiación descubiertos por Roentgen y Becquerel. Utilizando las técnicas piezoeléctricas inventadas por su marido, Marie midió las radiaciones de uranio en la pechblenda, un mineral rico en dicho elemento.

Con la ayuda de su marido, Marie Curie procedió a tratar químicamente la pecblenda, hasta obtener un producto que resultó 330 veces más activo que el uranio: en julio de 1898, el matrimonio comunicó sus resultados a la Academia de las Ciencias proponiendo el nombre de ‘polonio’ para el nuevo elemento, cuya existencia confiaban en que fuera confirmada, y utilizando por vez primera el término ‘radiactivo’, para describir el comportamiento de sustancias como el uranio.

Pero las investigaciones subsiguientes les hicieron pensar en la existencia todavía de otro elemento nuevo en la pecblenda; tras conseguir que el gobierno austriaco les facilitase la compra de varias toneladas de residuos del mineral procedentes de las minas de Saint Joachimsthal, la existencia del elemento que llamaron ‘radio’, anunciada en diciembre del mismo año, se vio confirmada; su peso atómico quedó establecido por Marie Curie en marzo de 1902, como igual a 225,93.

Mientras tanto, en 1900, Pierre fue nombrado para una cátedra de física en la Sorbona; Marie, por su parte, ocupó una plaza de profesora de física en la École Normale Supérieure de Sèvres. El reconocimiento científico llegó en 1903 con la concesión de la medalla Davy de la Royal Society y del Premio Nobel de Física, que compartieron con Becquerel.

En 1906, Pierre Curie murió trágicamente en París atropellado por un carruaje; el suceso transformó a Marie en una persona distante, prosiguió su trabajo y sucedió a su marido en la cátedra que sólo había podido ocupar durante año y medio, convirtiéndose de esta manera en la primera mujer de Francia que accedía a la enseñanza superior. En 1910, publicó el Tratado sobre la radiactividad y en 1911, preparó un patrón internacional del radio que depositó en la Oficina Internacional de Pesos y Medidas de París.

Ese año recibió por segunda vez el Premio Nobel, en esta ocasión de química, por el descubrimiento del radio y del polonio; era la primera vez que un científico merecía por dos veces el galardón.

En la mayoría de países europeos se empezaron a crear institutos del radio, ante su plausible utilidad en la curación del cáncer. En julio del siguiente año se terminó en París la construcción de un laboratorio consagrado al estudio de la radiactividad, el Instituto del Radio. Durante la Primera Guerra Mundial creó, con la ayuda de donativos privados, un equipo de expertos en técnicas radiográficas, y con la colaboración de su hija Irene, puso en funcionamiento más de doscientos vehículos radiológicos; madre e hija se desplazaron hasta el frente para enseñar a los médicos, los nuevos métodos y técnicas de la radiología.

En mayo de 1921, Marie Curie realizó, en compañía de sus hijas, una gira triunfal por Estados Unidos con objeto de recoger el gramo de radio (valorado por entonces en cien mil dólares). A su regreso, comenzaron a manifestarse en Marie los primeros síntomas de cataratas, y la sospecha de que las emanaciones de radio podían producir algo más, que sólo quemaduras en los dedos.

En 1934, la salud de Marie Curie se deterioró definitivamente. Creyendo que se trataba de una inflamación de antiguas lesiones tuberculosas, fue conducida a un sanatorio en Sancellemoz; allí se le diagnosticó una anemia perniciosa, y falleció finalmente, el 4 de julio.

Su ayuda inestimable hizo que se la empezase a llamar ‘Suprema Bienhechora de la Humanidad’. Marie siempre rechazó estas manifestaciones, que consideraba inmerecidas: seguía siendo tan modesta y discreta como cuando sólo era una joven estudiante polaca en la Sorbona. Einstein, que la conoció una vez terminada la guerra y mantuvo con ella una fructífera relación científica, afirmó: ‘Madame Curie, es de todos los personajes célebres, el único al que la gloria no ha corrompido’.