Hablar de Michael Phelps, es hablar del atleta más dominante de la historia, 28 medallas en Juegos Olímpicos y 39 récords del mundo respaldan esta afirmación.

Nacido el 30 de junio de 1985, en Rodgers Forge, barrio de Towson, Maryland, al norte de Baltimore; es el más joven de los tres hijos de Fred Phelps, y de Deborah Sue Davisson.

Después de practicar desde muy pequeño algunos deportes típicos de Estados Unidos (béisbol y fútbol americano), comenzó a nadar a los siete años, influenciado por sus hermanas, Hilary y Whitney; ésta última fue campeona de Estados Unidos de los 200 metros mariposa en 1994. Aunque el pequeño Michael le tenía miedo al agua, explica que se refugió en las piscinas para no oír las discusiones entre sus padres, que poco después se divorciarían.

A los once años se cruzó en su vida el técnico Bow Bowman, quien pronto se percató de sus cualidades innatas para la natación. Con él empezó a entrenar en el North Baltimore Aquatic Club. De hecho, el prestigioso técnico se convirtió en su segundo padre.

Phelps batió 37 récords mundiales en natación. En los Juegos Olímpicos de 2000 en Sidney, fue el nadador masculino más joven. En Sídney bate el récord mundial de 200 metros mariposa y vuelve a mejorar su propio tiempo en los Campeonatos del Mundo de Fukuoka, Japón (1:54,58). En los Campeonatos Nacionales de 2002 en Fort Lauderdale, Florida, Phelps también bate el récord mundial de 400 metros y los récords nacionales de 100 metros mariposa y 200 metros estilos. En 2003, mejora su récord mundial de 400 metros estilos (4:09,09) y en junio, el récord mundial de 200 metros estilos (1:56,04). En julio de 2004, mejora su récord mundial de 400 metros estilos (4:08,41) durante los Trials para la Olimpiada de 2004.

Ganador de 22 medallas olímpicas: seis oros y dos bronces en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, ocho oros en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, y 2 medallas de plata y 4 de oro en Londres 2012, Phelps derrotó a Lochte en los 200 estilos, y logró así su 20ª medalla convirtiéndose además, en el primer nadador que gana la misma prueba en tres Juegos.

En 2010, fue elegido mejor deportista FINA de la década en la disciplina de natación masculina.

Galardonado con el premio World Swimmer of the Year Award; en 2003, 2004, 2006, 2007, 2008, y 2009. Además ha recibido el galardón American Swimmer of the Year Award en 2001, 2002, 2003, 2004, 2006, 2007, 2008, y 2009.

En mayo de 2012, anunció su retirada de las competiciones de alto rendimiento al terminar su participación en los Juegos Olímpicos de Londres 2012.

De forma inesperada, el retiro del nadador duró escasamente dos años: en abril de 2014 anunció su regreso a las competiciones, y al mes siguiente obtenía los primeros triunfos de su nueva etapa en el Campeonato Pan-Pacífico.

Los Juegos de Río de Janeiro lo recibieron como a una gran estrella; muchos expertos, sin embargo, dudaron de su capacidad para desempeñarse al más alto nivel, y lo ensalzaban respetuosamente como a una gran figura del pasado, sin concederle demasiadas posibilidades. Ciertamente su rendimiento era toda una incógnita, pero la primera prueba en que participó anticipaba ya algo grandioso: el ‘Tiburón de Baltimore’ recorrió como una flecha su tramo en los relevos 4 x 100 libres y se llevó su primer oro. Aclamado ya no sólo como leyenda, sino como el portentoso nadador que seguía siendo a los treinta y un años de edad, Phelps acabó convirtiendo todas sus participaciones en medallas: oro en los 200 metros mariposa, en los relevos 4 x 200 libres, en los 200 metros estilos y en los relevos 4 x 100 estilos, y plata en los 100 metros mariposa.

De nuevo, como en Londres, Phelps había logrado colgarse otra media docena de medallas. Hay unanimidad en señalar que, semejante triunfo (28 medallas en cuatro olimpiadas, 23 de ellas de oro) está destinado a permanecer largamente imbatido.

Si como deportista resultan admirables su extraordinaria fuerza de voluntad y espíritu competitivo, nadie en su especialidad puede disputarle el título de mejor nadador de todos los tiempos.