Chris Downey, el arquitecto ciego, que revolucionó los espacios para invidentes, y mejorar su movilidad.

Downey es un arquitecto invidente que decidió sacar de su situación una inspiración para crear Arquitectura para ciegos, y así, mejorar su movilidad. En el año 2008, tras una operación de extracción de un tumor cerebral, perdió la vista y regresó a su trabajo para no perder su profesión, pero se dio cuenta que no sólo era él que se tenía que adaptar a los cambios, si no que el entorno era el que tenía que acondicionarse a sus necesidades. Por lo que comenzó a hacer planos y trabajos especializados en la accesibilidad de los invidentes.

Chris Downey, fundó ‘Architecture for the Blind’, un despacho especializado en Arquitectura para ciegos, que no sólo crea espacios, si no que los entiende, por lo que los diseños son altamente inclusivos y cómodos, para las personas con disminución visual.

Está ayudando también a revolucionar el entorno construido con tecnologías interactivas optimizadas para los invidentes. Como uno de los arquitectos ciegos líderes en el mundo, entiende intrínsecamente los problemas que enfrentan estas personas en el mundo.

Las principales aportaciones de Chris Downey a la disciplina, son el braille para leer los planos, mediante la impresión de estos con el relieve; y la utilización de Wikki Stix, unas delgadas barras de cera, con las que puede modificar los planos hasta obtener la distribución deseada.

Además de desarrollar los espacios enfocándose en las texturas de los materiales, las temperaturas y la acústica, para poder diseñar con base a los sentidos y ofrecer una interacción social.

Como parte de su campaña #LookUp para crear conciencia en la importancia de la profesión de la arquitectura, la AIA (American Insitute of Architects) ha producido un documental sobre este pionero del diseño para ciegos y personas con discapacidades visuales. ¿En qué se entrenó? ¿Cómo comenzó a redefinir su oficio y las herramientas que necesita para lograr sus objetivos?  Él lo resume en cinco pasos o elementos claves, que se propuso dominar: seguridad, orientación y movilidad; tecnología, habilidades de vida y aprendizaje del sistema braile.

Para trabajar, usa una impresora que imprime en Braille y gráficos táctiles y un inTACT Sketchpad para leer y dibujar. Downey, resalta que en Estados Unidos, existe un diseño arquitectónico para facilitar la movilidad. Es el Sistema Ada, que proporciona espacios y formas adecuadas para garantizar el desplazamiento con bastón de un no vidente. Como consultor a una variedad de organizaciones que sirven para avanzar en el acceso universal, Downey ha jugado un papel integral en el desarrollo e integración de las nuevas tecnologías no invasivas de diseñados, para ayudar a los ciegos. Está asesorando a la oficina central de ‘LigthHouse for the Blind and Visually Impaired’, en San Francisco, y colaborando con ingenieros acústicos para diseñar espacios sonoros útiles, para los que se orientan mediante el sonido. También participa como arquitecto consultor en el proyecto del Centro de Rehabilitación para Ciegos, del Departamento de Veteranos del Gobierno de Estados Unidos, en Palo Alto, California, que permite a los veteranos de guerra que perdieron la vista, adaptarse a su nueva forma de vida: aprender a leer braille, a transportarse y a realizar sus actividades cotidianas.

Antes de perder la visión, se enfocaba en cómo se veía un espacio, ahora piensa en cómo se sienten las texturas de los materiales, las temperaturas y la acústica, diseñar en base a los sentidos: un edificio bien hecho se traduce en un espacio que ofrece interacción sensorial.

LAS CARACTERÍSTICAS QUE DEBE TENER UN ESPACIO AMIGABLE PARA PERSONAS DÉBILES VISUALES

Debido a que el 90% de las personas ciegas en realidad tiene una visión reducida, una combinación de colores contrastantes puede orientar y ayudar a distinguir entre otro ambiente y otro. Por el contrario, si una puerta está pintada igual que la pared, es muy probable que no la encuentre una persona con debilidad visual. En el caso específico de los señalamientos, estos deben estar colocados sobre un fondo que contraste, lo mismo que las escaleras, pasamanos y obstáculos como bancas y botes de basura, de manera que las personas con debilidad visual, puedan ubicarlos. Para diferenciar los puntos de acceso en edificios, cambia el material del suelo frente al edificio para que la textura sea diferente, y se entienda que ahí está la entrada. Esta solución no solo ayuda a las personas ciegas, sino que, en términos visuales, puede resultar atractiva.

En cuanto a los niveles de luz, deben evitarse los contrastes dramáticos. La iluminación indirecta es la peor para este tipo de espacios, porque provoca sombras que pueden ser muy confusas para las personas débiles visuales. Tampoco es recomendable utilizar elementos de iluminación muy brillantes. En realidad, la luz natural, o una parecida, resulta la más apropiada.

Chris Downey, demuestra que los obstáculos sólo están en nuestra mente, puesto que las ganas de trabajar y continuar con lo que apasiona su vida siempre es posible, sólo hay que encontrar la forma de lograrlo. Actualmente ofrece pláticas sobre sus proyectos, y cómo su vida se enriqueció a partir de lo que creerían un obstáculo; pero bajo la mirada de la Arquitectura, como una disciplina que puede salvar vidas en muchos sentidos.