La mejor época del año en Chiang Mai, Tailandia, es cuando termina la temporada de lluvias y comienza el invierno. La época del año en que el Festival de las luces se apodera de la ciudad.

El festival Yi Peng (noche de luna llena) es una de las tradiciones culturales, místicas y espirituales más importantes de la cultura tailandesa celebrada cada cada año en la ciudad de Chiang Mai, para venerar a Buda en agradecimiento a la luz y por la buena suerte, además de recibir al nuevo ciclo de la vida, dejando atrás todo lo negativo para empezar renovados y con nuevos retos.

Este festival tiene raíces del antiguo reino de Lanna (XIII-XVIII), una ciudad antigua al norte de Chiang Mai y que celebra en la luna llena del duodécimo mes lunar del calendario budista (noviembre), que es cuando los lugareños creen que los ríos están llenos al máximo y la luna está en su punto más brillante, el momento perfecto para hacer méritos y  pedir un deseo de buena suerte en el nuevo año.

Durante los tres días que dura la festividad, se celebra con espectáculos de danza tradicional, música en vivo, fuegos artificiales, sesiones de artesanía y luces que inundan las calles, templos y jardines de la ciudad. Los residentes cuelgan coloridas linternas y decoraciones de banderas en sus hogares y en lugares públicos.

Los monjes juegan un papel importante en el Festival de Yi Peng, ya que la gente va a los templos a ofrecerles linternas, escucharlos rezar y meditar con ellos. Pero la práctica más conocida es el lanzamiento de Khom loy , o linternas flotantes.

Los Khom loi, es en esencia un globo elaborado con papel de arroz muy delgado y traslucido, con un marco de bambú o metal, de manera que sea lo más liviana posible. En la parte inferior se encuentra un pequeño trozo de parafina que, al ser encendido, iluminará a la lampará desde el interior, y a su vez esto calienta el aire dentro de la lámpara, permitiéndole elevarse suavemente, es el mismo principio de los globos aerostáticos.

Antes de encender la linterna, se alaba a Buda, que a cambio otorga sabiduría: la llama de la linterna representa el conocimiento, que guía nuestras vidas por el camino correcto. Soltar la linterna simboliza dejar ir todos los males y desgracias del año anterior, los budistas creen que si pides un deseo cuando sueltas la linterna, el deseo se hará realidad en el nuevo año.

El Yi Peng coincide con el festival del Loy Krathong, también celebrada en el resto de Tailandia, festival que rinde homenaje a Buda y la diosa del agua, Mae Khongkha. El ritual consiste en hacer flotar en cualquier caudal de agua un Kratong, una pequeña cesta construida con hojas de platanero. En su interior colocan flores de loto, incienso, monedas, velas, papeleras de colores, etc. Los residentes rezan antes de dejarlos ir. Su significado va más allá de lo estético, el objetivo es dar gracias por todo lo bueno que la vida nos da y por el comienzo de una nueva etapa. A cambio, se dice que la Diosa del Agua otorga una buena vida y buena suerte, y la liberación de todas las cosas malas.

Mientras transcurre el festival, las autoridades toman diferentes medidas que eviten la contaminación ambiental, controlando el número de fuegos y ofrendas artificiales. Muchas de las balsas están decoradas con adornos hechos de material orgánico. La idea es que la balsa sea lo más ecológica posible y que termine su ciclo como alimento para los peces.

Si tiene la fortuna de poder viajar a Tailandia en estas fechas, el mejor sitio para disfrutar de ambas celebraciones es Chiang Mai, donde podrá ver las luces por tierra, agua y aire.